Une étrange Clapiclote

À l’arrivée d’Hildephonse Salamalec, des trois enfants et d’Agathe Chèvrefeuille, la Clapiclote passait l’aspirateur dans la salle de séjour, en fredonnant : « Te lairas-tu, te lairas-tu, te lairas-tu mourir ? »… pour se donner du cœur à l’ouvrage…

En dépit de ses origines paysannes, c’était une clapiclote moderne, et l’aspirateur faisait tant de bruit qu’on ne s’entendait point.

Posément, elle débrancha l’appareil, et se retourna…

Elle avait l’œil terrible, la moustache en croc, et du beurre à son pantalon ; car la Clapiclote (n’oublie pas : ça peut toujours servir dans l’existence…) porte moustache et pantalon.

Imité par Agathe et par les petites-castor, Salamalec exécuta six révérences et dix-sept courbettes, et le grand œil sombre de la Clapiclote s’attendrit et s’éclaira…

Autour de son cou, s’enroulait gracieusement un chat-angora blanc qui paraissait dormir, résolument insensible aux trépidations de l’aspirateur.

La corniche de l’armoire s’ornait d’une couronne de sept siamois bien gras tandis que trois tigrés se cherchaient les puces sur la machine à coudre. On pouvait voir, au pied de l’armoire, trois bols de lait, et dix-sept arêtes de poisson dans une assiette à fleurs.

Mais point trace d’Ultimatum…

La Clapiclote leur demanda ce qu’il y avait pour leur service.

— Hem… Hem, commença Croquosel Lalunébel, pour s’éclaircir la gorge…

Puis il raconta : comment le chat Ultimatum s’était disputé avec la chèvre. Comment Ultimatum s’était vexé. Tellement vexé qu’il avait disparu. Même que c’était très embêtant, parce que c’était un chat-magique, s’pas ? Et que Simulombula avait bien du chagrin…

La Clapiclote semblait, comme qui dirait, plutôt intéressée.

Croquosel Lalunébel hasarda donc la question de confiance : « Avez-vous vu le chat Ultimatum ? »

La Clapiclote fixa méditativement le troisième siamois de la corniche, pour chercher l’inspiration, pesa ses mots, puis répondit :

— Eh pardié oui, qui don’, ben sûr, tout ça c'est comme on dit… Avec la paille et le temps, mûrissent nèfles et glands…

— Elle n’a sans doute pas bien compris – l’excusa mentalement Croquosel Lalunébel…

— Faut dire que c’était rudement compliqué !

Et il recommença, en variant la présentation :

— Le chat Ultimatum est un chat susceptible. Et c’est un chat enchanté. Susceptible et enchanté, oui. Il est parti vers la forêt. Comme vous aimez beaucoup les chats, nous avons pensé… puis, les mains en porte-voix : « Avez-vous vu le chat Ultimatum ? »

Sans doute dans son effort pour comprendre, la Clapiclote loucha. L’œil droit sur le deuxième chat tigré de la machine à coudre, et l’œil gauche sur le septième siamois, elle se concentra longuement :

— Eh pardié oui, qui don’ ben sûr, tout ça c’est comme on dit… puis, sentencieusement : « L’est un temps pour aller à la pêche, et un temps pour faire sécher les filets… »

Très énervé, Croquosel Lalunébel se força à la patience. Puis, pensant à son arrière-grand-tante, qui était sourde comme un pot, articula très lentement :

— A – vez – vous – vu – le – chat – Ul – ti – ma – tum : un – chat – per – san – ma – gi – que – a – vec – trois – poils – blancs – dans – l’oreille ?

La Clapiclote cessa de loucher, et ses deux yeux convergèrent à travers la vitre vers les flocons serrés qui tombaient plus dru que jamais. Son front se rida d’application :

— Eh pardié oui, qui don’ ben sûr, tout ça c'est comme on dit… il n’est pas toujours saison de brebis tondre.

Croquosel s’assit découragé. Clochinette et Paméla trépignèrent d’impatience. Salamalec était maussade. Agathe Chèvrefeuille ruminait.

Un quart d’heure passa.

Les chats dormaient. La Clapiclote s'était remise à passer l’aspirateur… Brusquement, Croquosel se frappa le front :

— Âne bâté ! Comment ai-je pu oublier…

De la Clapiclote, cela lui revenait, on ne pouvait rien tirer qu’en lui faisant boire du chocolat. Beaucoup de chocolat. Du moins c’était ce qu’on lui avait affirmé !

Il était bien heureux qu’ils n’aient pas eu soif le long du chemin : la Thermos était encore pleine.

Avec une nouvelle pensée reconnaissante pour leur maman-castor, Clochinette et Paméla sortirent ladite Thermos du sac tyrolien…

La Clapiclote engloutit une première tasse du breuvage.

— J’ai ben sept siamois… commença-t-elle.

Puis elle retrouva son air égaré…

Une seconde tasse la ranima.

— Oui, j’ai ben sept siamois, trois tigrés, plus un angora blanc, sans parler du gris qui digère dans le buffet…

Elle se tut quelques instants, et reprit :

— Eh pardié oui, qui don’ ben sûr…

Sans lui laisser le temps d’achever, Clochinette s’empressa de lui faire boire coup sur coup une troisième, puis une quatrième tasse de chocolat. Cela eut un effet immédiat.

— Où j’en étais t’y ?… Ah oui bien, le gris qui digère dans le buffet, et le chat de gouttière qui est parti hier ; mais de chat-magique, point. Dame, non !

Pourtant, pour une oreille attentive, quelque chose sonnait faux dans ces paroles.

Paméla sentit à un je-ne-sais-quoi – une femme sent toujours ces choses-là… – que cette Clapiclote leur cachait quelque chose.

Croquosel et Salamalec – qui naturellement ne voyaient rien – se lamentèrent bruyamment et la Clapiclote parut gênée.

Ses lèvres remuèrent comme pour parler, mais restèrent muettes. Elle avait l’air triste.

Paméla eut l’impression que la Clapiclote désirait de toutes ses forces poser une question, mais n’osait pas.

Il fallait la mettre en confiance…

Paméla fit du charme ; et, bientôt, tout en rougissant très fort, la Clapiclote demanda :

— Auriez-vous point vu un Sans-queue-ni-tête ?

— Un… quoi ? un analphabète ? interrogea Salamalec, qui avait parfois l’oreille un peu dure.

— Eh non point, dame, reprit la Clapiclote, un sansqueuenitête.

Clochinette et Croquosel se regardaient, parfaitement ahuris.

— Et à quoi ça ressemble, un sansqueuenitête ? demanda Paméla toujours d’esprit extrêmement pratique.

Les explications de la Clapiclote demeurèrent plutôt confuses : aucun des cinq visiteurs ne parvint à se faire dudit sansqueuenitête une quelconque idée précise…

Il n’y eut pas moyen non plus d’arriver à savoir pourquoi la Clapiclote avait besoin d’un sansqueuenitête. Mais elle y tenait manifestement très fort.

— Et pour vot’chat-magique, rev’nez don’ me vouèr quand v’s’aurez un sansqueuenitête : j’vais tâcher moyen de m’renseigner. On verra ben…

Elle en savait assurément sur Ultimatum beaucoup plus long qu’elle ne voulait en dire…

Seulement voilà : comment trouver un sansqueuenitête sans même savoir ce que c’était ?

À force de persévérance, ils finirent tout de même par apprendre qu’en continuant le Chemin des Humains, de l’autre côté de la hutte… « pt’êt ben qu’y pourrait s’faire… vous verrez ben… »

On en revenait toujours là.

Croquosel s’arma d’audace, et demanda (de façon peut-être peu gracieuse !) :

— Mais pourquoi n’y allez-vous pas vous-même, chercher votre sansqueuenitête ?

Et la Clapiclote avoua que le sansqueuenitête ne pouvait être attrapé que par une petite fille-castor propre !